德意志国家位于北海、波罗的海和阿尔卑斯山(东段)之间，气候温和，雨水充沛，土地肥沃。早在青铜时代晚期(公元前500年)，日耳曼民族就已在斯堪的纳维亚半岛南部、日德兰半岛、威悉河和奥德和之间的北德低地平原定居。公元前2世纪末，日耳曼各部族已推进到德国中部和南部，赶走了生活在那里的凯尔特人，并开始与高卢的罗马人有了接触。

公元4世纪，匈奴人入侵哥特王国。东日耳曼人中的汪达尔人、勃垠第人和哥特人于是背井离乡向西、向南迁移；而西日耳曼人则在北海和阿尔卑斯山之间给自己开辟了生存领域。其间生活着6个大的部落群，即佛里斯人、萨克森人、法兰克人、图林根人阿雷曼人和巴伐利亚人。法兰克墨洛温王朝的军事首领克洛维及其继任者于公元500左右统一了法兰克人居住的地区，打败了罗马驻高卢的最后一任总督，政府勒阿雷曼人并把西日耳曼其余各族的大部分统一在一个王国中。由于克洛维皈依了基督教，基督教变得以在整个法兰克王国传布。法兰克国王中最重要的一位君主是查理大帝。公元800年，他由罗马教皇加冕称帝，号为“罗马人的皇帝”。从此他就成了古罗马世界的皇帝和基督教会的保护人。

查理帝国几乎包括了现今的整个法国、意大利和以艾德尔河、易北河、萨勒河、多瑙河及德拉瓦河为界的欧洲中部地区。这个强大的帝国在它的继任者统治时期多次分裂，分裂后的每个国家有各自走上了自己的发展道路。这样，在一个世纪内，加洛林王朝达帝国便分为西法兰克王国、东法兰克王国和勃垠第——普罗旺斯——意大利中部王国，从而在政治上完成了欧洲的重新划分。这一新秩序为中世纪和近代诸国分立的格局奠定了基础。

加洛林王朝的最后一位君主于公元911年去世。东法兰克王国的公爵们推选康德拉为国王。康德拉一世的当选意味着完整的法兰克王国的分裂和德意志历史的开始。东法兰克居民使用的语言是“德语”(这个词源于古高地德语的diot，意即人民)，从10世纪中叶起，人们便把使用这种语言的人所在的国家称为“德意志帝国”。

康德拉一世并没有建立起实际上的王权来对付其他部落的公爵。年轻的德意志帝国的统一与巩固是在由他推荐并经公爵们推选的继任者、萨克森公爵亨利和他的儿子奥托手中完成的。因此也有人认为，德国历史开始于横利益是取得东法兰克王国王位、建立德意志王国的919年。公元926年，奥托一世在罗马由教皇加冕称帝。作为所有基督教徒的世俗首脑和西方教会的保护人，奥托一世统治者原查理帝国的东部和意大利的绝大部分地区。这个地区后来取名为“德意志神圣罗马帝国”，持续存在了8个世纪之久。

中世纪的德意志皇权崩溃之后，在意大利，古希腊罗马文化的价值被重新发现。通过对古代世界古典作品的研究，人与上帝、自然界和艺术之间建立了新的关系。文艺复信从根本上动摇了封建统治和教会神权的基础，使新思想文化大为发展并广泛传播。在这思想、政治、社会和宗教的动荡时期，具有批判和理性主义思想的人文主义者率先起来反对日益暴露出来的腐败现象。也正是在这时，马丁·路德怀着对宗教的一片虔诚向教会发起了进攻。

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